Lorsqu’on lit des documents anciens, il arrive de tomber sur des mots qui semblent familiers… mais dont le sens n’a plus rien à voir avec celui d’aujourd’hui.
C’est exactement ce qui m’est arrivé en découvrant, dans un acte daté de 1474, un homme nommé Jean de Teffries, qualifié de « ministre des pauvres » à Baisieux.
Ma première réaction a été de penser à un religieux.
En réalité, cette fonction n’avait rien d’un ministère au sens moderne du terme et n’était pas réservée au clergé. Elle appartenait à l’organisation quotidienne des paroisses médiévales et jouait un rôle essentiel dans l’assistance aux plus démunis.
Un mot qui a changé de sens
Aujourd’hui, le mot ministre évoque immédiatement un membre du gouvernement.
Au Moyen Âge, le terme latin minister signifie avant tout serviteur, officier ou personne chargée d’une mission.
Le ministre des pauvres n’était donc pas un personnage politique, mais un homme auquel la communauté paroissiale confiait la gestion de l’aide destinée aux personnes les plus vulnérables.
Qui étaient « les pauvres » au Moyen Âge ?
Le mot « pauvre » ne désignait pas uniquement une personne sans argent.
Les registres et les textes médiévaux regroupaient sous cette appellation des réalités très diverses :
- les indigents ;
- les veuves sans ressources ;
- les orphelins ;
- les personnes âgées isolées ;
- les malades ;
- les infirmes ;
- les pèlerins de passage ;
- parfois même les victimes d’un incendie, d’une guerre ou d’une mauvaise récolte.
L’assistance aux pauvres constituait un devoir religieux. Donner l’aumône était considéré comme une œuvre de charité, mais encore fallait-il organiser cette aide et gérer les biens qui lui étaient consacrés.
Le rôle du ministre des pauvres
Le ministre des pauvres était chargé d’administrer les ressources destinées à la charité.
Selon les paroisses, il pouvait notamment :
- gérer les revenus provenant de donations ou de fondations pieuses ;
- organiser la distribution des aumônes ;
- veiller à l’utilisation des biens destinés aux nécessiteux ;
- représenter les intérêts des pauvres dans certains actes officiels ;
- participer à la gestion des œuvres paroissiales.
Il ne travaillait pas seul.
Il collaborait avec le curé, mais également avec d’autres responsables de la paroisse, comme les marguilliers, les échevins ou les représentants de la communauté des habitants.
Une fonction confiée à des notables
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, cette responsabilité n’était pas systématiquement exercée par un religieux.
Dans de nombreuses paroisses, elle était confiée à des habitants reconnus pour leur sérieux et leur honnêteté.
Gérer les biens des pauvres demandait une véritable confiance de la communauté.
Le ministre des pauvres devait tenir des comptes, administrer des revenus parfois importants et veiller à ce que les aides soient distribuées conformément à la volonté des donateurs.
On pourrait le comparer aujourd’hui à un administrateur d’une œuvre caritative ou au trésorier d’une association d’aide sociale.
Une solidarité organisée
L’assistance aux plus démunis n’était pas improvisée.
Au fil des siècles, les paroisses ont constitué un véritable patrimoine destiné à financer cette solidarité.
Des terres, des maisons, des rentes ou des revenus agricoles étaient légués afin que leurs produits servent durablement aux pauvres.
Le ministre des pauvres assurait la gestion de ce patrimoine.
Son rôle ne consistait donc pas seulement à distribuer quelques pièces de monnaie, mais à garantir le bon fonctionnement d’un système d’entraide organisé.
Une fonction au cœur de la vie du village
Le ministre des pauvres pouvait également intervenir lors de décisions importantes concernant la paroisse.
Dans certains actes, il apparaît aux côtés du curé, des représentants des habitants ou des autorités locales.
Sa présence montre que l’assistance aux plus modestes faisait pleinement partie de la vie collective du village.
Loin d’être une fonction secondaire, elle participait à l’équilibre de la communauté.
Une trace précieuse pour le généalogiste
Pour le généalogiste, la découverte d’une telle fonction est toujours passionnante.
Elle ne nous apprend pas seulement qu’un ancêtre ou un homonyme existait à une date donnée.
Elle nous renseigne aussi sur la place qu’il occupait dans la société.
Être mentionné comme ministre des pauvres laisse penser que cet homme bénéficiait de la confiance de ses contemporains et participait activement à l’administration de sa paroisse.
Une simple expression rencontrée au détour d’un document ancien permet ainsi de mieux comprendre l’organisation des villages de la fin du Moyen Âge et rappelle qu’au-delà des noms et des dates, la généalogie est aussi une formidable porte d’entrée vers l’histoire sociale.
Une fonction qui va évoluer au fil des siècles
Le ministre des pauvres appartient à une organisation de la charité propre au Moyen Âge, où l’assistance repose essentiellement sur les paroisses, les abbayes et les fondations pieuses.
Mais lorsque l’on remonte nos arbres généalogiques, la plupart de nos ancêtres apparaissent surtout dans les registres des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles. À cette époque, la société change profondément et, avec elle, la manière de venir en aide aux plus démunis.
Les guerres, les épidémies, les famines et l’augmentation de la mendicité conduisent progressivement les autorités civiles et religieuses à mieux organiser l’assistance. Peu à peu, les anciennes fonctions paroissiales évoluent et de nouvelles institutions voient le jour.
L’évolution de l’assistance aux pauvres
| Période | Organisation de l’aide aux pauvres |
|---|---|
| Moyen Âge (XIᵉ – XVe siècles) | L’assistance repose principalement sur les abbayes, les paroisses, les confréries et les fondations pieuses. Les ministres des pauvres administrent les biens destinés aux nécessiteux et organisent les secours à l’échelle de la paroisse. |
| XVIᵉ siècle | Les guerres, les famines et les épidémies provoquent une forte augmentation de la pauvreté. Dans de nombreuses villes apparaissent les premiers Bureaux des pauvres, chargés de recenser les indigents, de distribuer les secours et de limiter la mendicité. |
| XVIIᵉ siècle | Sous Louis XIII puis Louis XIV, l’assistance devient progressivement une affaire d’ordre public. En 1656, la création de l’Hôpital général de Paris marque un tournant : il ne s’agit pas d’un hôpital au sens médical, mais d’un établissement destiné à accueillir – et souvent à enfermer – les pauvres, les mendiants et les vagabonds. Ce modèle est progressivement étendu à d’autres villes du royaume. |
| XVIIIᵉ siècle | Les pouvoirs publics interviennent davantage dans l’organisation de l’assistance. La charité paroissiale demeure, mais elle est progressivement complétée par une administration plus structurée. |
| Révolution française | Les anciennes institutions religieuses sont profondément réorganisées. Les biens ecclésiastiques sont nationalisés et les communes mettent progressivement en place des bureaux de bienfaisance chargés de distribuer les secours aux habitants les plus modestes. |
| XIXᵉ siècle | L’assistance publique se développe avec les premières grandes lois sociales concernant notamment les vieillards, les enfants abandonnés, les malades et les personnes handicapées. |
| Aujourd’hui | Les missions autrefois assurées par les ministres des pauvres, puis par les bureaux de bienfaisance, sont désormais réparties entre les Centres communaux d’action sociale (CCAS), les départements, les associations caritatives et l’État. |
En découvrant la mention d’un « ministre des pauvres » dans un document du XVe siècle, je pensais simplement avoir trouvé une fonction ancienne. En réalité, elle raconte les origines d’une organisation de la solidarité qui, malgré de profondes transformations, s’est progressivement transmise jusqu’à nos services sociaux actuels. Comprendre ces fonctions oubliées, c’est aussi mieux comprendre la vie quotidienne de nos ancêtres et la société dans laquelle ils évoluaient.
📖 Pour aller plus loin
Cette découverte est issue d’une enquête consacrée au Cartulaire de l’abbaye de Cysoing, une source majeure pour l’histoire de la Pévèle et de nombreuses familles de la région.
➡️ Lire l’article : Je cherchais un ancêtre… j’ai trouvé huit siècles d’histoire
Sources
Source principale
- COUSSEMAKER, Ignace de, Cartulaire de l’abbaye de Cysoing et de ses dépendances, Lille, Imprimerie Saint-Augustin, 1888. Acte de 1474 mentionnant « Johanne de Teffries, alias Machon », qualifié de minister pauperum de Baisieux.
Ouvrages
- LE GOFF, Jacques, La civilisation de l’Occident médiéval, Arthaud.
- MOLLAT, Michel, Les pauvres au Moyen Âge, Hachette.
- GEREMEK, Bronislaw, La potence ou la pitié. L’Europe et les pauvres du Moyen Âge à nos jours, Gallimard.
Articles et ressources scientifiques
- Marcel Fosseyeux, Les premiers budgets municipaux d’assistance. La taxe des pauvres au XVIᵉ siècle, Revue d’histoire de l’Église de France, 1934.
- Nicolas Sainte Fare Garnot, L’Hôpital Général de Paris. Institution d’assistance, de police ou de soins ?, Histoire, Économie & Société, Persée, 1984.
- Léon Cahen, Les idées charitables à Paris aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles d’après les règlements des compagnies paroissiales, Revue d’histoire moderne et contemporaine, Persée.
Ressources historiques
Assistance Publique – Hôpitaux de Paris, historique du Grand Bureau des Pauvres et de l’Hôpital Général.
Larousse, Dictionnaire de l’Histoire de France, article « Hôpital général ».
Larousse, Grande Encyclopédie, article « Aide sociale ».
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