Fossoyeur ou fossier ? Un métier oublié vers 1700

En généalogie, il arrive qu’un simple mot ouvre une porte sur un monde oublié.

C’est exactement ce qui m’est arrivé en étudiant l’acte de décès de mon ancêtre Jacob GUERSEN, décédé à Willems (Nord) en 1719. Parmi les quelques lignes rédigées par le curé, une expression a immédiatement retenu mon attention : « sergent et fossier ».

Le premier terme est familier. Le second, en revanche, a pratiquement disparu de notre vocabulaire. Impossible de le trouver dans un dictionnaire moderne. Que pouvait bien être un fossier au début du XVIIIᵉ siècle ?

L’enquête pouvait commencer.

Un métier… ou une fonction ?

Les dictionnaires anciens donnent plusieurs sens au mot fossier : celui qui creuse une fosse, un terrassier, parfois même un ancien terme désignant le fossoyeur.

Mais cette définition ne me satisfait pas complètement.

Pourquoi le curé aurait-il pris soin de préciser que Jacob était « sergent et fossier » ?

Le sergent était un officier seigneurial chargé de faire exécuter les décisions de justice, de transmettre les convocations, de procéder à certaines saisies et de représenter l’autorité de la seigneurie dans le village. C’était une fonction de confiance, essentielle au bon fonctionnement de la communauté.

Le mot fossier semblait donc désigner lui aussi une véritable fonction, et non une simple tâche occasionnelle.

Une découverte inattendue dans les archives

La réponse est finalement venue d’un tout autre document.

En consultant un inventaire des archives de la cathédrale de Cambrai, plusieurs mentions du fossier apparaissent dans les comptes paroissiaux :

« Au fossier, pour la fosse et ses droits… »

Puis :

« Au fossier, pour les droits d’ouverture de la fosse… »

Et enfin :

« Au fossier, pour la bière… »

Ces quelques lignes changent complètement la compréhension du terme.

Le fossier n’est pas simplement un homme qui vient creuser une fosse lorsque le besoin s’en fait sentir. Il reçoit des droits, est rémunéré pour des prestations précises et intervient officiellement lors des funérailles.

Que signifiait la « bière » ?

En lisant les comptes paroissiaux, une autre expression attire l’attention :

« Au fossier, pour la bière… »

Aujourd’hui, ce mot évoque immédiatement la célèbre boisson. Pourtant, dans les documents anciens, il possède un tout autre sens.

Cette signification nous est d’ailleurs restée à travers une expression que nous employons encore : « la mise en bière ».

Beaucoup utilisent cette formule sans en connaître l’origine. Elle désigne le moment où le défunt est placé dans son cercueil avant les funérailles.

Le mot bière vient du francique bëra, qui désignait un brancard ou une civière servant à transporter une personne ou une charge. Introduit en ancien français sous la forme biere, le terme a ensuite désigné le support sur lequel était transporté le défunt, puis, par extension, le cercueil lui-même.

Comment enterrait-on nos ancêtres vers 1700 ?

À la fin du XVIIᵉ siècle et au début du XVIIIᵉ, la mort est avant tout un événement religieux.

Le décès survient presque toujours au domicile. Le corps y reste jusqu’à l’inhumation, qui intervient généralement dans les vingt-quatre à quarante-huit heures, faute de moyens de conservation.

Le curé est averti afin d’administrer les derniers sacrements si le mourant est encore vivant, ou d’organiser les obsèques. Les cloches annoncent le décès aux habitants. Le chantre accompagne la cérémonie religieuse tandis que les proches, les voisins et la famille forment le cortège.

La majorité des habitants sont alors inhumés dans le cimetière qui entoure l’église paroissiale. Les familles les plus aisées peuvent parfois obtenir une sépulture à l’intérieur même de l’église, privilège réservé à quelques-uns.

C’est à ce moment qu’intervient le fossier. Les comptes paroissiaux montrent qu’il est chargé de préparer la fosse, d’assurer son ouverture et qu’il perçoit des droits pour cette intervention. Son rôle est donc bien identifié dans l’organisation des funérailles.

Et Jacob GUERSEN dans tout cela ?

L’acte de décès nous apprend simplement que Jacob était « sergent et fossier ».

Nous savons donc qu’il cumulait au moins deux fonctions :

• sergent seigneurial, représentant de l’autorité locale ;
• fossier, chargé des tâches liées aux inhumations.

Willems n’était alors qu’un petit village de quelques centaines d’habitants tout au plus. Dans les communautés rurales de cette taille, il était fréquent qu’une même personne exerce plusieurs charges afin d’assurer le fonctionnement de la paroisse et de la seigneurie. Il paraît donc tout à fait cohérent que Jacob ait cumulé ces deux responsabilités, même si aucun document retrouvé à ce jour ne précise les modalités exactes de cette double fonction.

Un simple mot qui fait revivre tout un village

Cette recherche rappelle qu’un ancêtre ne se résume jamais à une date de naissance ou de décès.

En quelques mots, le curé de Willems a laissé entrevoir toute une organisation aujourd’hui disparue : celle d’un village où chacun connaissait son rôle, où le sergent faisait respecter les décisions de la seigneurie et où le fossier préparait les dernières demeures des habitants.

Sans cet acte de décès, le mot fossier serait probablement resté un terme oublié. Quelques recherches dans les dictionnaires anciens et les comptes paroissiaux auront suffi pour lui redonner un sens… et pour rappeler que chaque mot rencontré dans un registre peut ouvrir une véritable enquête historique.

Sources

• Acte de décès de Jacob GUERSEN, Willems, 1719 (Archives départementales du Nord).
• Inventaire analytique des archives de la cathédrale de Cambrai, comptes paroissiaux mentionnant le « fossier » (« pour la fosse et ses droits », « pour les droits d’ouverture de la fosse », « pour la bière »).
• Frédéric Godefroy, Lexique de l’ancien français, entrée fossier.
• Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, article Sergent.
• Trésor de la langue française informatisé (TLFi), entrée bière.