Le fils qui resta
Dans les registres paroissiaux de Saint-Pierre-d’Arthenay, une petite commune du bocage manchois, la vie de Charles Le Manicier (ou Le Mennicier) se dessine en pointillés — quelques actes épars, des silences éloquents, et une trajectoire qui ne s’éclaire vraiment que lorsqu’on la replace dans le contexte de sa famille.
Une naissance dans un réseau solide
Le 10 novembre 1751, Charles naît du mariage légitime de Jacques Le Manicier et de Madeleine Le Coq, unis depuis le 27 août 1744 au Hommet-d’Arthenay. Il est le troisième enfant de la fratrie, après Marie Magdeleine née en 1745 et Jacques né en 1748. Une quatrième enfant, Anne Marie, viendra compléter la famille en 1754.
Son baptême illustre la solidité du réseau familial maternel : son parrain est Charles Le Coq, sa marraine Catherine Le Coq — les mêmes Le Coq qui avaient déjà tenu Marie Magdeleine sur les fonts baptismaux six ans plus tôt, Antoine Le Coq comme parrain et Catherine comme marraine. Cette Catherine Le Coq, qui marraine deux enfants Le Manicier à six ans d’intervalle, est vraisemblablement une proche parente de Madeleine — peut-être une sœur ou une cousine. Antoine Le Coq, précisé dans l’acte de 1745 comme étant le père de Catherine, ancre encore davantage ce lien : c’est toute une branche Le Coq qui entoure ce foyer de tisserands manchois.
L’ombre de 1767
Charles a seize ans quand le monde bascule. Au printemps 1767, une épidémie frappe durement la paroisse de Saint-Pierre-d’Arthenay. Les registres en gardent la trace implacable : cinq décès en avril, huit en mai, alors que les années ordinaires n’en comptent qu’un ou deux par mois. Dans ce désastre sanitaire, le 4 mai 1767, Jacques Le Manicier père s’éteint, âgé d’environ cinquante ans. L’acte de sépulture précise qu’il avait été « muni dans sa maladie des saints sacrements de l’église » — il eut au moins la grâce d’une mort accompagnée. Il laisse derrière lui sa veuve Madeleine et ses enfants encore présents au foyer : Charles, seize ans, et Anne Marie, treize ans.
Le silence des deux sœurs
De Marie Magdeleine et d’Anne Marie, le sort reste entièrement obscur. Ce n’est pas faute d’avoir cherché : le dépouillement des registres paroissiaux de Saint-Pierre-d’Arthenay sur plusieurs années, complété par les recherches sur Généanet, n’a livré aucune trace de l’une ni de l’autre après leur acte de naissance. Elles ont survécu à leur enfance — leurs actes de sépulture n’apparaissent pas dans les registres consultés — mais la suite échappe entièrement à l’enquête. Se sont-elles mariées dans une paroisse voisine que les archives n’ont pas encore livrée ? Sont-elles décédées hors de leur paroisse natale, dans des registres non consultés ou aujourd’hui perdus ? La question reste ouverte, et il est possible qu’elle le reste.
De Jacques, l’aîné des garçons né en 1748, on sait seulement qu’il fut ondoyé en urgence à la naissance par la sage-femme Catherine Hamelin — signe d’un péril immédiat. Son absence totale de tout registre ultérieur suggère qu’il n’a probablement pas survécu à ses premiers jours.
Le fils qui resta
Ce qui est certain, c’est que Charles ne part pas. Alors que son père vient de mourir et que sa mère se retrouve seule, c’est lui qui assure la continuité du foyer. Tisserand comme le sera son fils François après lui, il travaille pour maintenir la famille. Madeleine Le Coq vivra encore quinze ans après la mort de son mari — quinze ans durant lesquels Charles reste à Saint-Pierre-d’Arthenay, à ses côtés, assumant le rôle que la mort avait brutalement laissé vacant.
Le 6 décembre 1782, Madeleine Le Coq décède. Charles a trente et un ans. Pour la première fois depuis la mort de son père, il est libre de construire sa propre vie.
Le passage vers le Calvados
La suite va vite. Peu après la mort de sa mère, Charles quitte la Manche. Il franchit la frontière administrative qui sépare son département natal du Calvados — une distance d’une quinzaine de kilomètres à peine — et s’installe « depuis quelque temps » à Vouilly, commune limitrophe de Castilly. C’est là qu’il rencontre Jeanne Lorel, fille de François Lorel et de défunte Marie de Pelerie, originaire de Castilly.
Le samedi 21 février 1784, les bans de leur futur mariage sont publiés dans les deux paroisses. L’acte précise que Charles est « fils de feu Jacques et de défunte Madeleine Le Coq, originaire de Saint-Pierre-d’Arthenay » — ses deux parents sont morts, la page manchoise est définitivement tournée.
Castilly, une vie nouvelle
Charles s’établit à Castilly, où naîtront ses quatre enfants : François en 1784, Pierre Alexandre en 1787, Aimé en 1794, Victoire en 1799. Il y vivra vingt-huit ans, jusqu’à sa mort le 8 mars 1812, à l’âge de soixante ans, dans la commune qui l’avait accueilli et dont il n’était jamais reparti.
Le foyer qu’il avait maintenu debout à Saint-Pierre-d’Arthenay pendant quinze ans avait forgé en lui quelque chose de durable : un homme qui restait.
Sources : registres paroissiaux de Saint-Pierre-d’Arthenay (Manche), Archives départementales de la Manche ; registres paroissiaux et état civil de Castilly (Calvados), Archives départementales du Calvados.