Guide des sources de l’Ancien Régime à 1870
Introduction
Retrouver un ancêtre militaire est l’une des recherches généalogiques les plus riches, mais aussi les plus techniques. Les sources sont nombreuses, dispersées entre plusieurs institutions, et leur organisation change radicalement selon les périodes. Ce guide présente les principales pistes de recherche pour un soldat ayant servi entre la fin de l’Ancien Régime et la guerre de 1870, en distinguant les ressources accessibles en ligne de celles qui nécessitent une consultation sur place ou une demande de reproduction.
1. Avant toute recherche : ce qu’il faut savoir
Le soldat n’est pas un officier
Les sources disponibles varient considérablement selon le grade. Les officiers sont bien documentés dès l’Ancien Régime : leurs dossiers individuels sont conservés au Service historique de la Défense (SHD) à Vincennes. Les simples soldats, sous-officiers et caporaux sont en revanche suivis principalement à travers les registres de contrôle des troupes, puis les registres matricules à partir de la Révolution. Ce guide se concentre sur ces derniers.
Le Service historique de la Défense (SHD)
C’est l’institution centrale pour toute recherche sur un ancêtre militaire en France. Le SHD conserve à Vincennes l’essentiel des archives militaires nationales. Une partie de ses fonds est numérisée et accessible en ligne via le portail Mémoire des Hommes (memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr). Le reste est consultable sur place, sur rendez-vous, ou accessible via des demandes de reproduction payantes.
Connaître l’unité avant de chercher
Les registres militaires sont classés par unité, non par nom de soldat. Avant de consulter les archives, il est donc indispensable de connaître — ou de retrouver — le régiment ou le bataillon dans lequel servait l’ancêtre. Cette information peut se trouver dans les actes d’état civil (mention du régiment sur un acte de mariage ou de décès), dans les registres de recrutement cantonaux, ou dans les archives communales et départementales.
2. L’Ancien Régime (avant 1792)
Les contrôles de troupes
Sous l’Ancien Régime, les effectifs militaires sont suivis dans des registres de contrôle des troupes, classés à la sous-série GR 1 à 15 Yc du SHD. Ces registres couvrent la période allant de la fin du XVIIe siècle jusqu’à la Révolution française. Ils recensent, par unité, tous les soldats et bas officiers ayant servi durant une période donnée.
En 2019, le ministère des Armées a numérisé 2 460 de ces registres, désormais consultables sur Mémoire des Hommes. La recherche nécessite de connaître l’unité d’appartenance.
Les revues et montres
La montre (du vieux français montrer) est une inspection périodique au cours de laquelle les soldats d’une compagnie se présentent en ordre devant un commissaire des guerres — un officier administratif chargé de vérifier que les effectifs déclarés correspondent aux hommes réellement présents. Le commissaire parcourait les rangs et cochait chaque homme sur un registre, ce qui permettait de lutter contre la fraude (les capitaines étaient payés selon leurs effectifs et pouvaient être tentés de déclarer des soldats fictifs), de contrôler l’état de l’équipement et de l’aptitude au service, et d’enregistrer les entrées et sorties. La revue d’inspection est une forme plus solennelle du même principe, conduite par un officier supérieur et portant sur l’état général du corps. Ces documents constituent une source complémentaire aux contrôles de troupes : ils permettent de vérifier la présence d’un soldat à une date précise et contiennent parfois son signalement physique et son lieu d’origine.
3. La période révolutionnaire et le Consulat (1792–1802)
Les registres matricules de la Révolution et du Consulat
Cette période est couverte par les registres de la sous-série GR 16 et 17 Yc du SHD. Numérisés en 2022 et mis en ligne sur Mémoire des Hommes, ils constituent une source de premier ordre pour retrouver un soldat ayant servi entre 1792 et 1803.
La levée en masse décrétée par la Convention le 23 août 1793 a massivement alimenté ces effectifs : des centaines de milliers de jeunes hommes ont été incorporés de force dans les bataillons de volontaires ou les demi-brigades. Les registres de cette période mentionnent l’origine du recrutement (commune, canton, département), le signalement physique du soldat, et les événements principaux de sa carrière.
Les archives départementales
Les archives locales conservent souvent des listes de réquisitionnaires, des registres de tirage au sort pour la conscription, et des correspondances administratives liées au recrutement. Elles sont classées en série L (période révolutionnaire) dans les archives départementales.
4. La période napoléonienne (1802–1815)
C’est la période la mieux documentée en ligne pour les simples soldats.
Les registres matricules de l’infanterie de ligne
Les sous-séries GR 20 YC (Garde impériale) et GR 21 YC (régiments d’infanterie de ligne, du 1er au 156e) sont intégralement numérisées et indexées sur Mémoire des Hommes, en partenariat avec Geneanet. Elles recensent les sous-officiers et hommes de troupe pour la période 1802–1815.
Chaque fiche matricule contient : nom, prénoms, filiation, date et lieu de naissance, signalement physique détaillé (taille, couleur des yeux, forme du visage, etc.), date d’entrée au corps, régiment et compagnie d’affectation, grades successifs, campagnes effectuées, et événements notables (blessures, captivité, décès, mise en retraite).
La recherche par nom est possible directement sur Geneanet (collection « Matricules napoléoniens 1802–1815 ») grâce au travail collaboratif de bénévoles qui ont indexé les fiches.
Les autres armes
Les registres de la cavalerie, de l’artillerie, du génie et des autres corps sont conservés dans des sous-séries distinctes du SHD, partiellement numérisées. Mémoire des Hommes et Geneawiki (fr.geneawiki.com) publient des inventaires détaillés permettant d’identifier les cotes pertinentes selon l’unité recherchée.
Les prisonniers de guerre
Des listes de prisonniers sont conservées au SHD dans la série GR Yj. Un inventaire en ligne recense les principales listes, notamment celles des prisonniers rentrant d’Angleterre entre 1814 et 1816.
5. L’Hôtel des Invalides
Qu’est-ce que l’Hôtel des Invalides ?
Fondé par Louis XIV en 1671, l’Hôtel des Invalides à Paris accueillait les soldats blessés, mutilés ou invalides qui ne pouvaient plus servir. Face à l’afflux massif de blessés pendant les guerres révolutionnaires et napoléoniennes, des succursales provinciales furent créées, notamment à Avignon, Louvain, et dans d’autres villes. Les pensionnaires y recevaient logement, soins et une pension viagère, en échange de fonctions légères d’encadrement.
Les registres de réception
Les registres d’entrée des pensionnaires sont conservés au SHD sous deux séries principales :
- GR 2Xy : registres de réception des pensionnaires, couvrant la période 1673–1796 pour la partie numérisée. Au-delà de cette date, les registres existent mais ne sont pas encore accessibles en ligne.
- GR 4Xy 1–8 : registres des pensionnaires pour la période 1790–1859.
Ces actes sont particulièrement riches : ils mentionnent le nom, l’origine, l’âge, le régiment, les campagnes effectuées, la nature de la blessure ou de l’invalidité, et le parcours au sein de l’institution.
Comment rechercher en ligne
Une base de données gratuite et interrogeable, alimentée par des bénévoles à partir des registres originaux, est disponible sur www.hoteldesinvalides.org. Elle permet de rechercher un pensionnaire par son nom et d’obtenir une transcription de son acte de réception, avec la cote d’archive correspondante.
Pour consulter les actes originaux non numérisés, une demande de reproduction peut être adressée au SHD Vincennes : www.servicehistorique.sga.defense.gouv.fr
6. La Restauration et la monarchie de Juillet (1815–1848)
Les registres matricules post-Empire
Après la réorganisation de l’armée par l’ordonnance royale du 12 mai 1814, les régiments sont renumérotés et restructurés. Les registres matricules continuent d’exister mais leur numérisation en ligne est beaucoup moins avancée que pour la période napoléonienne. La consultation se fait principalement sur place au SHD ou par demande de reproduction.
Les listes de recrutement cantonal
À partir de la loi Gouvion-Saint-Cyr de 1818, le recrutement est organisé par tirage au sort au niveau cantonal. Les registres de recrutement sont conservés en double : un exemplaire au SHD, un exemplaire aux archives départementales (série R). Ces registres, couvrant la période 1818–1870, constituent une source essentielle pour cette période : ils indiquent le résultat du tirage au sort, le numéro de recrutement, le signalement physique, et le sort du conscrit (incorporé, exempté, remplaçant, etc.).
Certains départements ont numérisé leurs registres de recrutement et les ont mis en ligne sur leurs portails d’archives en ligne.
7. Le Second Empire et la guerre de 1870
Les registres matricules du Second Empire
Les registres de cette période sont conservés au SHD mais très peu numérisés à ce jour. La recherche nécessite de connaître le département de recrutement et l’année de la classe (année de naissance + 20 ans environ).
La médaille de Sainte-Hélène (1857)
En 1857, Napoléon III créa la médaille de Sainte-Hélène pour récompenser les survivants des guerres de la Révolution et de l’Empire encore en vie à cette date. Environ 405 000 hommes la reçurent. Les dossiers de demande de médaille constituent une source précieuse : ils contiennent une déclaration du vétéran décrivant ses états de service. Ces dossiers sont conservés au SHD et partiellement indexés.
8. Récapitulatif des sources en ligne
| Période | Source | Cote SHD | Accès en ligne |
|---|---|---|---|
| Ancien Régime | Contrôles de troupes | GR 1–15 Yc | Mémoire des Hommes (partiel) |
| Révolution / Consulat | Registres matricules | GR 16–17 Yc | Mémoire des Hommes |
| Empire 1802–1815 | Registres matricules infanterie | GR 20–21 Yc | Mémoire des Hommes + Geneanet |
| Invalides 1673–1796 | Registres de réception | GR 2Xy | hoteldesinvalides.org |
| Invalides 1790–1859 | Registres des pensionnaires | GR 4Xy 1–8 | hoteldesinvalides.org (transcriptions) |
| 1818–1870 | Registres de recrutement cantonal | Série R | Archives départementales (variable) |
Sources et ressources
- Mémoire des Hommes : www.memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr
- Service historique de la Défense : www.servicehistorique.sga.defense.gouv.fr
- Base des pensionnaires des Invalides : www.hoteldesinvalides.org
- Inventaire des séries Yc sur Geneawiki : fr.geneawiki.com/wiki/SHD_/Terre-_Sous-série_Yc
- Geneanet, collection Matricules napoléoniens 1802–1815 : www.geneanet.org
- Napoleon.org, article « Généalogie : retrouver son ancêtre soldat de la Révolution et de l’Empire » : www.napoleon.org